Football Manager 2018

Het is 3 uur 's nachts en de situatie te bekend. Weer een jaar, weer een Football Manager, weer een reden om slaap te verliezen.

Het is interessant geweest om dit jaar de online reacties op Football Manager te volgen. De game heeft altijd sterke emoties aangewakkerd, niet heel verrassend gezien het gevoel dat voetbal opwekt. Recensies op Steam en andere reacties van fans onthullen een verdeelde spelersgroep. Er heerst enige onrust, ook al is niets ernstigs aan de hand. Als het niet wordt gecensureerd door de almachtige hoofdredacteur (die de last draagt van het zijn van een Arsenal-fan) zouden we zeggen dat Football Manager zichzelf in dezelfde situatie bevindt als de Gunners. Er is hier enorm veel potentie te vinden, maar ook het gevoel dat het te laat is voor een revolutie en renovatie.

We zeggen niet dat er geen veranderingen zijn gemaakt in Football Manager 2018. De nieuwe Dynamics-optie helpt problemen met het opbouwen van een squad en sociale groepen te illustreren en het is een geweldig middel voor aspirerende desktop-ploegbazen.

Net als vorig jaar was onze eerste campagne voor een club waar we niet echt sterke gevoelens voor koesteren: West Ham United. We hebben een relatief goede kijk op hun spelers en hadden het gevoel dat er ruimte voor verbetering en groei aanwezig was. Het eerste seizoen was grotendeels een teleurstelling, maar door het binnen halen van spelers als Jack Wilshere, Divock Origi, Claudio Bravo (een ervaren keeper, die geen slechte keuze is voor de korte termijn) en nog enkele andere, terwijl we de beste spelers managen die al in onze team zitten, beginnen we het jaar er na de stijgen in de divisie. Het voelt erg bekend, wat op zichzelf geen probleem is. Football Manager is een kwaliteitsproduct, maar net als Arsenal, snakken fans naar doorslaggevende veranderingen.

Zoals je verwacht krijg je een kopie van Football Manager Touch, de meer doorsnee variant van Football Manager 2018 als onderdeel van het geheel. Wat niet is toegevoegd en in plaatst daarvan bestaat als betaalde dlc is de data editor. Slecht nieuws als je een fan bent van kleinere, meer obscure competities, waar het scouten niet van dezelfde standaard is als, laten we zeggen, het Engelse competitiesysteem of de grote competities in elk continent. Het voelt een beetje kleinzielig eerlijkgezegd, niet dat het veel kost, maar dit zat er altijd bij. Naast de standaard rpg-achtige carrièremodus, is er een 'fantasy draft'-modus, online carrière en 'create-a-club'.

Het scoutingssysteem is geüpdatet, maar we zijn er niet zeker of we er van weg zijn. Het moet scouten in de echte wereld reflecteren, maar we zijn er niet zeker van dat dit zo is (afgezien van de Man United-scout die naar IJsland afreist, in plaats van Qatar om een vriendschappelijke internationale wedstrijd te bekijken). Er is simpelweg een hoger niveau van kennis over voetballers beschikbaar dankzij videoservices en analyse software. Het voelt soms of je onterecht wordt afgestraft voor het hebben van waardeloze scouts, terwijl er veel betere kennis beschikbaar is over spelers. Hierdoor is het al heel snel aanlokkelijk om Google te openen en te zoeken voor de meest getalenteerde wonderkinderen en koopjes, in plaats van dit werk te verrichten in de game zelf. Al is dit natuurlijk eigenlijk altijd al zo geweest.

Enkele gebieden blijven problematisch in Football Manager. Persinteractie wordt vrijwel direct repetitief en saai, daar er erg weinig verandert is de afgelopen jaar. Natuurlijk zijn er meer transfergeruchten die uit de lucht wordt gegrepen (een vrij accurate weergave van de realiteit), maar in het algemeen voelt het alleen een middel om te voorkomen dat je assistent iets zegt wat een negatieve invloed zou kunnen hebben op het moraal van je spelers of je team.

Hetzelfde kan gezegd worden over de training, een gebied dat ook lastig is om van te genieten en heel veel micromanagement vereist. Iets waar we wel van genieten is het aantal keuzes die je hebt betreffende spelersrollen bij het opzetten van je tactiek. Spelers in de juiste positie goed laten spelen, evenals het vervullen van een bepaalde rol, is erg belangrijk.

En hoewel je micromanagement kunt overslaan in meerdere gebieden (we laten altijd het management van de reserve- en jeugdspelers, en het plannen van vriendschappelijke wedstrijden over aan onze assistent), voelt het alsof je de problemen op jezelf afroept als je, niet altijd zo geweldige, assistent de touwtjes in handen geeft over bepaalde zaken die belangrijke relaties kunnen verpesten.

Gedurende ons eerste seizoen stuitte we al op een onrealistische gebeurtenis. José Mourinho plaatste Zlatan Ibrahimovic op de transferlijst in maart 2018, terwijl zijn contract nog drie maanden duurde. De transferperiode was voorbij en een journalist vroeg een reactie aan ons over de transfer (dit gebeurde twee keer, maar dat is niet het probleem). Wij lieten weten dat we verrast waren en we de speler graag bij ons zouden willen hebben als de kans daar was, geen overbodige luxe met Chicharito, Carroll en Sakho in de voorhoede. Nu reageerde The Special One hierop door te zeggen dat dit ons enorm veel geld zou gaan kosten. Dit terwijl zijn contract al zou zijn afgelopen op het moment dat we een bod zouden kunnen maken; Ibra op de transferlijst stond voor minder dan een miljoen; en dat de relatie tussen Zlatan en Mourinho in het echt nooit tot dit zou kunnen leiden.

Terwijl de 3D-engine behoorlijk is verbeterd is het nog steeds niet erg fijn om naar te kijken. Het doet wat het moet doen en we waarderen de moeite die erin is gestopt om elk mogelijke situatie te stimuleren. Echter hadden we ook gehoopt dat er minder vreemde situaties zouden voorkomen, waarbij spelers de bal verliezen doordat ze drie seconden plotseling stil staan; verdedigers zomaar naar voren rennen en een speler vrije doorgang geven; of zelfs een aantal schoten op doel direct vanaf de aftrap. Misschien gebeurt dit en paar keer per jaar in de grote competities, waardoor het raar is als dezelfde speler dit om de paar wedstrijden probeert.

Zoals altijd moet Football Manager geprezen worden voor de ongelofelijke diepgang en onderzoek die in de spelersdatabase is gestopt. Tot op zeker hoogte houdt dit de innovatie wellicht ook tegen (het is lastig voor SI om de fundering van hun werk te verlaten om nieuwe ideeën uit te proberen), maar tegelijkertijd garandeert het een realistisch en enorm verslavend product.

De game begon met het verwijderen van Qatar als host van de 2002 World Cup, net als Brexit afgelopen jaar is dit een gebeurtenis die wel of niet kan plaatsvinden. Een ding dat we zelf niet meemaakten was een speler die uit de kast kwam, maar deze optie zit wel in de game en het kan voorkomen dat nieuwe door de computergemaakte spelers als ze ouder worden publieke voor hun seksuele geaardheid uitkomen.

Het feit dat de transfers afgelopen transferperiode door het dak gingen, is terug te vinden in de game, maar het is nog steeds vooral gebouwd op de fundering van afgelopen jaren. Verwacht dan ook niet dat transfers anders werken. Als een team echter een speler vast wilt houden dan moet je bereid zijn veel geld neer te leggen. Een ander gebied dat enorm is vernieuwd zijn de blessures en we genieten enorm van hoe dit nu wordt weergegeven en is aangepakt. Het voelt minder als het rollen van een dobbelsteen bij blessuregevoelige spelers en het managen van dit onderdeel is beter gepresenteerd. Met Wilshire en Carroll in hetzelfde team was dit een verbetering die we enorm konden waarderen.

We speelden Football Manager 2018 op een vrij krachtige pc en de snelheid is zeker aanwezig in de game voor deze setup. We genoten hierdoor van de game in de 'Windowed'-modus, terwijl we ondertussen ook andere dingen deden. Het menusysteem voelt direct natuurlijk, echter hadden liepen we wel tegen enkele vastlopers aan. Niet vaak, maar vaker dan we hadden willen zien.

Zoals gebruikelijk is ons oordeel van Football Manager dit jaar gebaseerd op wat we hebben kunnen spelen tijdens enkele intense weken (50+ uur ongeveer) en vergeleken met de uren die we normaal in de simulatiegame stoppen is dat nog niet heel veel. Desondanks hebben we het gevoel een eerlijk oordeel te kunnen geven en we hebben het gevoel dat de game dit jaar niet de sprong vooruit maakt waar we op hadden gehoopt. Het blijft een geweldige game, maar het is bij verre van een speciale.