Battle Chasers: Nightwar

Waar Final Fantasy en Fallout hun turn-based 'roots' hebben verlaten ten gunste van real-time alternatieven, is er nog steeds iets aanlokkelijks en tijdloos aan klassieke turn-based rpg's. Airship Syndicate's Battle Chasers: Nightwar speelt in op deze gouden eeuw van games terwijl het ook elementen introduceert van verkenning en 'dungeon crawling'. Het project is voortgekomen van de gelijknamige klassieke 1998 comic, dat zijn Kickstarter-doel in van 500.000 dollar in 2015 verpletterde, en is nu beschikbaar op pc, PlayStation 4 en Xbox One (met een Nintendo Switch-versie in de pijplijn).

Hoewel het is ontstaan uit de gelijknamige comic staat Battle Chasers: Nightwar op zichzelf met een verhaal dat volledig losstaat van het bronmateriaal. Dit zorgt er voor dat er geen barrières zijn voor nieuwkomers en brengt de iconische cast aan helden ook tot leven in een stijlvolle wereld waar veel oudere fans erg bekend mee zijn. Je begint met het besturen van drie personages - Garrison,Gully en Callibretto - die zijn gescheiden van hun luchtschip dat uit het luchtruim is geschoten.

Je beweegt je door nieuwe dungeons en steden door te reizen over een spelbord-achtige wereldkaart die verdeeld is in verschillende vlakken. De handgetekende kaart beslaat verschillende locaties zoals woestijnen, bossen en besneeuwde pieken. In plaatst van willekeurige ontmoetingen zie je de wezens waar je het tegen opneemt als je op dat specifieke vakje staat. Zien wat je te wachten staat kan voordelig zijn omdat de paden vaak vertakken, dus je kunt kiezen of je het tegen ze opneemt om kostbare 'craft' materialen te verzamelen. Onderweg zijn er ook verborgen kisten, 'loot'-voorraden evenals optionele 'objectives' te vinden.

Dungeons zijn willekeurig gegenereerd en afgeladen met zwermen aan vijanden, dodelijke vallen en bergen loot. Draaiende messen en giftige vallen kunnen je 'health' verlagen en ook invloed hebben op je 'status' die je meeneemt naar gevechten. Hier zijn ook de dungeon-vaardigheden van je personages te gebruiken. Garrion kan bijvoorbeeld uit het pad wegsprinten van projectielen; Gully kan door versperringen heen beuken; en Calibetto kan je hele 'party' genezen. Deze vaardigheden kunnen beperkt gebruikt worden en je krijgt weinig kans op ze weer aan te vullen. Het is daarom cruciaal om deze op het juiste moment in te zetten.

Battle Chasers: Nightwar legt ook zwaar de nadruk op tijd. Fysieke aanvallen laten je direct aanvallen, maar hebben beperkte schade; waar magische vaardigheden meer krachtiger zijn, maar tijd nodig hebben om op te laden. Aan de linkerkant van het scherm wordt getoond welke personages er gaan aanvallen en dit biedt visuele hints of je tegenstanders een krachtige aanval beramen. In essentie komen de gevechten neer op het lezen van je vijanden; zoeken naar mogelijkheden om hun aanvalsstrategie uit te buiten en voorkomen dat je zelf in een kwetsbare situatie belandt.

Als je al eerder een turn-based rpg hebt gespeeld weet je wat je kunt verwachten in de gevechten. Personages delen om beurten schade uit met fysieke en magische aanvallen en verlagen zo langzaam de ander zijn health. Dat wilt niet zeggen dat Battle Chasers niet zijn eigen spelmechanismes introduceert. 'Overcharge' is extra 'mana' die verloopt na het huidige gevecht en wordt verdiend door het uitvoeren van bepaalde aanvallen. Er is ook de 'burst'-meter, waarmee je vaardigheden kunt uitvoeren die het hele gevecht kunnen veranderen, die wordt opgebouwd door genezen, aanvallen en het gebruiken van verbruiksgoederen (eten, potions). Het gebruiken van je burst-aanval op het juiste moment is belangrijk daar het er voor kan zorgen dat je het gevecht naar je toe kunt trekken en het duurt lang om deze weer aan te vullen.

Er zijn ook 'beast perks', deze geven je voordelen zoals extra schadeweerstand tijdens het vechten tegen een bepaald type vijand. In de Bestiary, de interne encyclopedie, kun je vinden wat je nodig hebt op een bepaalde perk te behalen. Hoe meer je vijanden je verslaat, hoe meer je over de specifieke statistieken, zwaktes en weerstandsvermogen van een wezen te weten komt. Het dierenboek kan tevens met een druk op de knop tijdens gevechten worden bekeken, dus het is niet nodig om alle informatie te onthouden.

Het 'levelen' van je personage geeft je perk-vaardigheden, die je aan je team kunt toewijzen om specifieke vaardigheden te verbeteren. Er zijn algemene upgrades die je kunt gebruiken, zoals het verbeteren van je basisaanval en belangrijke statistieken, evenals losstaande vaardigheden zoals het ontvangen van HP aan het einde van gevechten. Je kunt ook nieuwe vaardigheden, dungeon-vaardigheden en 'burst'-aanvallen vrijspelen door te levelen, dus er is een constant gevoel van voortgang met je personage. Het is jammer dat als je van personage wisselt je niet levelt of XP krijgt buiten de gevechten om. Dit betekent dat je de hele tijd moet wisselen tussen party-leden om er voor te zorgen dat ze hetzelfde niveau blijven of er een volledig verwaarlozen.

Een ander strubbeling die we tegenkwamen was dat het vluchten van gevechten vrijwel onmogelijk is in dungeons. Gevechten worden geactiveerd door tegen vijanden aan te lopen en als je vlucht uit een gevecht bevinden deze zich vrijwel direct naast je. Daarnaast zijn de laadschermen voorafgaand aan gevechten vaak lang en halen ze de spanning weg, terwijl de gevechtsmuziek net op gang begint te komen. Door deze gebreken was het vrijwel niet mogelijk om te vluchten en moesten we vaak door gevechten voortploeteren met ons laatste beetje health.

Battle Chasers' schitterende waterkleurige visuals doen denken aan SuperGiant Game's Bastion en de tussenfilmpjes lijken direct uit de gelijknamige comics gescheurd te zijn. De animaties zijn ook verbazend mooi gedetailleerd tijdens gevechten. Grotvleermuizen bijvoorbeeld kwijlen en grauwen hun tanden naar je; en jouw personages zijn zichtbaar uitgeput als ze health verliezen. Dat wilt echter niet zeggen dat de presentatie zonder gebreken is. Zo zijn er enkele tussenfilmpjes, meestal met minder belangrijke npc's, waar de voice-acting geheel ontbreekt, wat erg afstotend aanvoelt.

Airship Syndicate's debuut is een stijlvolle rpg die met liefde is gemaakt voor fans van de '90's comic en makkelijk toegankelijk voor iedereen die niet bekend is met het bronmateriaal. Gevechten zijn verfrissend dankzij een interessante nadruk op snelheid en het dungeon crawling loopt verbazingwekkend goed over in de rpg-gameplay. De vele laadschermen zijn frustrerend, evenals personages die niet levelen buiten de gevechten, maar als je hunkert naar een nieuwe turn-based rpg met genoeg persoonlijkheid dan is Battle Chasers: Nightwar wellicht iets voor jou.